Rufino Tamayo nació en la ciudad de Oaxaca en 1899, de padres zapotecas, huérfano de padre y madre vivió con una tía en la capital de la República. En 1917 se inscribió en la Academia de San Carlos, alternando sus estudios con la atención a un negocio de fruta. Dos años más tarde se dedicó a pintar y a investigar por su cuenta. En 1921 fue designado Jefe del Departamento de Dibujo Etnográfico del Museo Nacional de Arqueología.
En 1926 ofreció su primera exposición, ese mismo año se trasladó a Nueva York, donde expuso sus obras en el Art Center. Regresó en 1929 y fue Profesor en la Escuela de Bellas Artes. En 1932 estuvo al frente del Departamento de Artes Plásticas de la Secretaría de Educación Pública.
En 1993 realizó un mural en la Escuela Nacional de Música. En los años siguientes expuso en San Francisco, México, Nueva York, Chicago, Cincinnati y vivió indistintamente; en Mexico. y Estados Unidos, donde fue instructor de la Brooklin Museum Art School y pintó el mural de Hillyer Art Library de Northampton, Massachusets.
En 1950 viajó a Europa a tiempo que instalaba la Sala Tamayo en la Bienal de Venecia, acontecimiento que despertó el interés de los críticos europeos. A ese acto dirigieron las exposiciones en la Knoedler Gallery de Nueva York, La galería Beaux Arts de París y el Palais des Neaux Arts de Bruselas. En septiembre de 1953 recibio el segundo premio en al Pittsburgh International Exhibition y terminó su mural en el Palacio de Bellas Artes de México. En 1953 se le otorgó el gran premio de pintura en la II Bienal de Sao Paulo, junto con Alfred Mannesier de Francia.
Murió en la ciudad de México en 1991.
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Fuente: Zárate Aquino, Manuel; Pequeño diccionario enciclopédico de Oaxaca, Universidad José Vasconcelos de Oaxaca, Primera edición, Oaxaca, México, 1995. 623 pág.